L'exploitation de l'espace est-elle l'avenir à court et à long terme de l'énergie et de l'industrie ?

Aujourd'hui, cette question est ancrée dans le développement rapide de l'appareil industriel, financier, technologique et juridique autour de l'idée de l'exploitation des astéroïdes. Par exemple, le 6 janvier 2015, le président américain, alors Barack Obama, a signé la loi américaine sur la compétitivité des lancements spatiaux commerciaux. Cette loi vise à "stimuler la compétitivité et l'esprit d'entreprise du secteur aérospatial privé" (Loi sur la compétitivité du lancement de l'espace commercial américain). Elle permet aux citoyens américains de "s'engager dans l'exploration et l'exploitation commerciale des "ressources spatiales"", y compris l'eau et les minéraux. En d'autres termes, cette loi annule le traité international sur le droit de l'espace de 1967, fondé sur le principe de la non-appropriation des corps spatiaux. Elle permet ainsi de développer des entreprises industrielles privées dans l'espace profond, grâce au droit d'appropriation des ressources qui s'y trouvent (K.G. Orphanides, "Les entreprises américaines pourraient bientôt exploiter les astéroïdes à des fins lucratives“, Wired.com, 2015)”.

Il faut noter que, depuis le début de la deuxième décennie de ce siècle, l'exploitation des ressources dans l'espace est devenue un projet industriel en pleine expansion, par la création de sociétés d'exploitation d'astéroïdes, qui attirent des milliards de dollars de financement (Hélène Lavoix, "Au-delà de la peur des objets proches de la Terre : exploiter les ressources de l'espace ?”, The Red Team Analysis Societyle 18 février 2013). Dans le même temps, l'idée de l'exploitation de l'espace se répand au niveau international. Elle intéresse le secteur privé occidental ainsi que, par exemple, le secteur public chinois et émirati (Jean-Michel Valantin, "La grande stratégie des EAU pour l'avenir - de la Terre à l'espace”, The Red Team Analysis Society4 juillet 2016).

L'attrait exercé sur le secteur minier par le concept d'exploitation d'astéroïdes est lui-même motivé par la concurrence internationale pour les ressources minérales, qui s'épuisent progressivement (Michael Klare, La course pour ce qui reste, 2012). Le mouvement international de transition énergétique vers des formes plus durables de production d'électricité nécessite d'énormes quantités de ces minéraux assez rares (référence ? De plus, la croissance industrielle et économique mondiale actuelle exige de plus en plus de minéraux, en particulier dans le secteur numérique qui connaît une croissance exponentielle. En d'autres termes, l'exploitation de l'espace pourrait être la base de la transition énergétique internationale et de la durabilité industrielle de la Terre (David S. Abraham, Les éléments du pouvoir, les gadgets, les armes et la lutte pour un avenir durable à l'ère des métaux rares, 2015).

Cependant, il est nécessaire que cette révolution spatiale industrielle intègre les nouvelles capacités issues de la révolution actuelle de l'intelligence artificielle et de la robotique : seuls des robots autonomes peuvent accomplir les travaux extrêmement dangereux et lourds nécessaires à l'exploitation des astéroïdes.

S'inspirer d'Hélène Lavoix article fondateur qui a identifié le problème en premier et l'a mis sur la Red (Team) Analysis Society, le premier article de cette série se penchera sur les moteurs de la course à l'"exploitation minière de l'espace", du point de vue de l'industrie spatiale. Il soulignera que les nouveaux impératifs découlant de la transition énergétique et de la révolution numérique sont l'une des forces considérables qui sous-tendent l'exploitation minière de l'espace. Ensuite, nous examinerons les nouveaux risques et opportunités découlant de l'exploitation de l'espace.

Identifier la nouvelle frontière industrielle (spatiale)

Sur Le 19 juillet 2015, l'astéroïde 2011 UW 158 est passé près de la Terre, à 1,5 million de kilomètres de distance. Il a été identifié comme un astéroïde de "type X", c'est-à-dire un objet métallique. Selon l'Observatoire de la Communauté Sloosh, cet astéroïde pourrait être chargé de 90 millions de tonnes de métaux précieux, dont du platine. Cela signifie que cet astéroïde contient plus de platine qu'il n'en a jamais été extrait au cours de l'histoire de l'humanité et pourrait avoir une valeur nette de 300 milliards à 5,4 billions de dollars, et bien que cette quantité de métal ne soit pas injectée dans le marché actuel des matières premières (Robert Hackett, "Un astéroïde passant près de la Terre pourrait contenir $5,4 trillions de métaux précieux”, Fortune20 juillet 2015). Il convient de noter que Planetary Resources a identifié cet astéroïde comme étant potentiellement "exploitable" (Eric Mack, "Un "bébé à un billion de dollars" fait saliver les mineurs de l'espace”, Forbes19 juillet 2015).

L'intérêt industriel qui s'exprime ainsi pour les astéroïdes trouve son origine dans la nouvelle course aux minéraux, notamment les fameuses "terres rares" générées par la croissance exponentielle des technologies électroniques et de l'internet, ainsi que par la transition énergétique actuelle vers un bouquet énergétique élargi (Guillaume Pitron, La guerre des métaux rares, la face cachée de la transition énergétique et numérique, 2018). Le développement rapide et massif de la transition énergétique, notamment par la croissance rapide des industries photovoltaïques, en particulier en Asie, outre les efforts industriels connexes consentis par des pays comme la Chine, l'Inde, les Émirats arabes unis, le Maroc, la Norvège, de nombreux États des États-Unis, parmi tant d'autres, nécessite des quantités énormes et croissantes de ces précieux minéraux (Jean-Michel Valantin, "Les Émirats arabes unis, l'essor d'un empire industriel durable", The Red Team Analysis Society13 juin 2016 et David S. Abraham, ibid). La transition énergétique actuelle est telle qu'en 2040, plus de 25% de la production énergétique mondiale pourraient être produits par le secteur des énergies renouvelables (Michael Klare, "Go Green jeune homme, jeune femme"(TomDispatch, 13 décembre 2015).

La combinaison de la croissance numérique et de la transition énergétique crée un système mondial de besoins en minéraux, sachant que le nombre de gisements terrestres est limité, même si tous ne sont pas encore exploités. Cette tension entre l'humanité en perpétuelle croissance et développement et les ressources limitées de la Terre crée un "besoin minéral international" qui est une puissance économique et politique en soi. En effet, ce "besoin de minéraux" est ressenti aussi bien par les pays que par les entreprises publiques et privées, et il est le moteur du développement de tout le secteur numérique et cybernétique, ainsi que du secteur aérospatial et de la défense et de toutes les activités qui en dépendent. Cette convergence des "besoins en minéraux" crée un lien international entre les besoins et donc un "besoin global" en minéraux qui alimente la course à l'exploitation minière et oriente les décisions politiques et économiques qu'elle implique. De nouveaux acteurs apparaissent pour répondre à ce besoin et ainsi en exploiter la puissance.

Convergence des révolutions industrielles actuelles

Ces acteurs mènent une transformation profonde et rapide du secteur spatial et du secteur minier, notamment par la combinaison des deux. Du côté du secteur spatial, une révolution est en cours dans les domaines des capacités de lancement et de transport (Monica Grady, "Des entreprises privées lancent un nouvel espace - voici à quoi il faut s'attendre”, The Conversation3 octobre 2017).

Nous assistons notamment au développement rapide du secteur public chinois combiné à l'expansion du programme spatial chinois, alors qu'aux États-Unis, l'évolution se fait non seulement dans le secteur public mais aussi dans le secteur spatial privé, comme en témoigne la nouvelle Espace X créé par Elon Musk et Origine bleuecréé par l'archi-billionnaire Jeff Bezos. Du côté du public américain, la NASA, l'agence spatiale américaine historique, est très active pour être présente dans le domaine de l'exploitation de l'espace (Karla Lant, "La NASA accélère ses projets d'exploration d'un astéroïde métallique d'une valeur de 10 000 quadrillions de tonnes”, Futurismele 28 mai 2017).

Dans la même dynamique, la NASA, prépare déjà la mission Psyche qui sera composée du lancement d'un satellite orbiteur autour de l'astéroïde métallique 16 Psyche, afin d'étudier sa composition (Brid Aine-Parnell, "La NASA atteindra un astéroïde métallique unique d'une valeur de $10 000 quadrillions quatre ans plus tôt ", Forbes, 26 mai 2017). La charge utile en fer et en nickel de cet astéroïde pourrait atteindre 10 000 quadrillions de dollars. Si ces chiffres sont avant tout un moyen d'exprimer l'intérêt économique potentiel des astéroïdes, ils illustrent également la manière dont le secteur spatial, ainsi que le système solaire, devient un nouveau type d'attracteur industriel. Par exemple, la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter est composée de centaines de milliers d'astéroïdes de tailles multiples (Matt Williams, "Qu'est-ce que la ceinture d'astéroïdes ?“, L'univers aujourd'hui23 août 2015). Plus de 200 d'entre elles sont déjà identifiées comme potentiellement exploitables (Suzanne Barton et Hanna Recht, "Le prix massif qui attire les mineurs vers les étoiles”, Bloomberg,, 2018). La NASA cible déjà l'astéroïde Bennu afin d'envoyer une mission pour prélever quelques échantillons de sa surface. Ainsi, la mission accomplira à la fois un objectif scientifique fondamental sur la compréhension des origines de notre système solaire et le développement de la robotique nécessaire aux opérations des astéroïdes (Barton et Recht, ibid).

Vers une "exploitation intelligente de l'espace" et l'esprit d'entreprise ?

Cette dynamique vers l'exploitation de l'espace a entraîné la création de sociétés qui visent à exploiter les astéroïdes, principalement Ressources planétaires - La compagnie minière des astéroïdes et Industries de l'espace profond (Hélène Lavoix, "Au-delà de la peur des objets proches de la Terre : exploiter les ressources de l'espace ?”, The Red Team Analysis Societyle 18 février 2013). Ces entreprises développent des modèles commerciaux basés sur l'exploitation minière de l'espace pour l'exploitation de la Lune, de Mars et de la ceinture d'astéroïdes de l'espace profond entre Mars et Jupiter.

Cela crée un lien technologique où les différentes révolutions industrielles en cours, c'est-à-dire l'intelligence artificielle et la révolution robotique, rencontrent potentiellement l'exploitation minière. L'intelligence artificielle est actuellement intégrée à l'industrie minière, grâce à l'utilisation de robots autonomes et à une amélioration rapide des capteurs qui permettent aux robots, aux travailleurs, à l'intelligence artificielle et aux analystes de mieux analyser l'état de leur environnement de travail et d'optimiser l'extraction et la sécurité (John Walker, "L'IA dans les mines - exploration minière, forage autonome, et plus encore"., L'émergence des technologies3 décembre 2017). Certains appellent déjà cette tendance "exploitation minière intelligente" (John Walker, ibid). Cette évolution de l'industrie minière est menée, par exemple, par des partenariats entre des sociétés d'intelligence artificielle comme NVIDIA, et IBM et des sociétés minières comme Komatsu (Kevin Krewell, "NVIDIA et Komatsu s'associent pour mettre au point des équipements intelligents basés sur l'IA pour une sécurité et une efficacité accrues"., Forbes12 décembre 2017).

Dans le même temps, la Chine développe son programme spatial public qui vise à installer une base robotique autonome sur la Lune, et intègre le développement de l'intelligence artificielle à son programme spatial. Le programme russe Fondation pour les études avancées développe un robot capable d'intervenir dans des environnements extrêmes, comme l'espace, tout en développant un partenariat spatial très étroit avec la Chine (jean-Michel Valantin, "Jean-Michel Valantin, "Le robot sino-russe et la coopération spatiale - Chine (1) et " Russie » (2)”, The Red Team Analysis Society8 janvier 2018).

Cette dynamique attire également des investisseurs, comme les multimilliardaires américains de la haute technologie Jeff Bezos, Elon Musk et Peter Thiel, comme nous l'avons déjà vu, ainsi que des pays comme le Luxembourg ou les Émirats arabes unis, c'est-à-dire des investisseurs et des pays ayant une capacité de levier financier massive (Clive Cookson, "Le Luxembourg s'aventure avec audace dans l'exploitation minière des astéroïdes”, Financial Times5 mai 2016). Cette dimension financière exprime la façon dont les investisseurs peuvent considérer l'exploitation minière de l'espace comme ayant un potentiel massif de retour sur investissement. Il faut également garder à l'esprit que les entreprises spatiales étant extrêmement coûteuses et dangereuses, l'engagement de la communauté financière est en soi vital, en plus d'être un puissant signal d'intérêt.

Ces nouvelles capacités publiques et privées sont en cours de rassemblement. Il faut maintenant voir comment ces nouveaux acteurs industriels et financiers pourraient conduire à un déplacement d'une partie importante de l'économie mondiale vers l'espace.

Image en vedette : Impression d'artiste du système de lancement spatial de la NASA (SLS) en configuration de 70 tonnes métriques, lancé dans l'espace. - 2014 - NASA - Domaine public via Wikimedia.

À propos de l'auteur: Jean-Michel Valantin (PhD Paris) dirige le département Environnement et Géopolitique de la Société d'analyse (équipe) rouge. Il est spécialisé dans les études stratégiques et la sociologie de la défense, avec un accent sur la géostratégie environnementale.